石苇撒开腿，拼命跑上山坡。

    “有辱斯文”石苇喘着粗气，也不忘回头看看坡下，从牙缝里狠狠蹦出几个字。

    事实上，石苇不是读书人，而是一个牧童，他的全部家当都在山坡上，一头黄牛、一条大狗和九只羊。

    山坡下，十几个孩子乱哄哄地追过来，为首两人是青衣小帽的书童打扮，每人手中提着一根鞭子。

    距离半山腰的那头黄牛只有数丈远，石苇双手用力拉起裤管，试图帮助沉重的双腿，却一个踉跄几乎摔倒，他于是手脚并用，连滚带爬地躲到牛的身后。

    笑骂声不断撞在牛背上，远处的脚步声却放缓了许多。

    “呀，石苇又变成狗了！”人群中一个女孩笑指着黄牛的一侧，那里正有半个毛茸茸的大脑袋探出来，同时夹杂着几声厚重的犬吠。孩子们的脸上没有多少惧意，但都止住了脚步，随即哄笑成一团，就连那两个书童也前仰后合地收了鞭子，转身招呼众人，一起跑下山去。

    “回来吧，红腿！”见追兵跑远了，石苇无力的摆摆手，一头躺倒在草地上。那条大狗应声窜回来，讨好地在他身边趴下，回头审视着不远处的几头绵羊。

    嘈杂渐渐远去，只有远处密林过滤出来的风声还在袭扰着山坡的宁静。沿坡生长的蒿草与石苇的粗麻布褂子顺着同一个方向飘动，将他黑黢黢的小脸衬托得分外安静、平和。

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    时间的印记渐渐模糊起来。

    迷迷糊糊的过了小半个时辰，石苇恢复了精神，开始清理身上的泥水和草茎。

    山下镇子里传来并不清晰的钟声，手指大小的人影一下拥进书院的大门，街上立刻安静下来。石苇轻叹了口气，又向山下望了一眼，然后翻身骑上牛背，吆喝一声，一只大狗，九只绵羊跟在黄牛身后，缓缓向山顶的密林而去。

    这里是玉州府松树沟镇，地处东灵州北吉国，因镇子建在两山之间的沟谷中，山上到处是参天的松树而得名。松树沟镇方圆仅数里，居民不足万人，与附近的柳树沟、桃树沟、柏树沟一样，安静而平凡，大家与世无争，各做各的事情。

    严格的说，石苇并不是本地人。年前，镇上的猎户上山打猎，在一座山涧中遭遇狼群，大家齐心合力击退群狼，却在一颗歪脖子树下发现两具被狼吃剩下的骸骨，一男一女，皆是猎户打扮，而树杈上卡着一个襁褓，就是石苇。

    猎户们感叹不已，便将石苇带回镇上，用百家饭将他养到岁。山里的孩子，都是粗生粗养的，石苇从懂事起就走街串巷，与街坊们混得很熟，但年岁渐长，不能没个活计，于是经厨娘李大婶介绍，到镇上富户刘员外家做了牧童。

    刘员外是镇上数得着的富户，只是为人刻薄吝啬，被大家称为刘扒皮。刘扒皮总是想尽办法克扣长工的工钱，加派繁重的工作，石苇作为牧童就更惨，早晚要收拾牲口棚和草料，白天要去山上放牧，忙忙碌碌一整天，也只有两餐的咸菜窝头，至于工钱，更是没影的事儿了。

    密林边的蒿草格外繁茂，不远处还有一条浅浅的溪流，从林中流出，直奔山下，汇入镇子后的一条小河。溪水清澈见底，只能没到膝盖，平素里能抓到很多小鱼，但石苇的目标并不在此。他将牛羊留在小溪旁，低声嘱咐了红腿两句，就顺着小溪而上，走进了密林中。

    石苇的目标是密林中生长的草药，这是镇上赵郎中交给他的任务，也是他目前唯一的财路。赵郎中是镇上唯一的郎中，地位颇高，但为人随和，也有些治病的手段。赵郎中没有家室，因此并不介意一个吃百家饭的小孩在身边跑来跑去，问东问西，时间长了没个称呼，便随便选了一味草药——石苇给他起了名字。用赵郎中的话讲，这味草药长在野外的岩石上，性格坚韧，像极了这个捡来的孩子。石苇经常看着赵郎中捣鼓草药，耳濡目染，能够辨别一些简单的草药。每次上山放牧，他都会到密林里转上一圈儿，如果采到的草药恰是赵郎中所需，就能换到一两个铜板。

    密林边缘的草药早被采光了，新生的不够年份，换不到钱。石苇看天色尚早，于是壮了壮胆子，向更深处走去。按照常理，镇子附近不会有野兽出没，但这片密林与远处的大山相连，危险还是有的。另外，林中道路崎岖，深入太远就可能迷失方向，发生山难。因此，石苇

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